Abbaye de Vaucelles

Située à 12 km de Cambrai, l'abbaye de Vaucelles, treizième fille de Clairvaux est l'une des abbayes cisterciennes les plus prestigieuses. Sa fondation par Saint Bernard remonte à 1132. Le terrain, donné par un seigneur du Cambrésis en expiation de ses fautes, convenait parfaitement à l'établissement d'une communauté cistercienne : isolé, le site est traversé par un cours d'eau et les importantes forêts garantissaient, après défrichement, la présence de terres cultivables. L'église abbatiale, construite à partir de 1190, présentait des dimensions exceptionnelles (137 mètres de long) qui en faisaient la plus vaste abbaye cistercienne d'Europe. L'abbaye, accueillant dans sa période d'apogée une communauté de 200 moines et 400 frères convers, possédait deux cloîtres, une salle capitulaire, des cuisines, des infirmeries, une bibliothèque. Elle était entourée d'une enceinte flanquée d'échauguettes, dont l'une subsiste toujours. Au XVIIIème siècle, le palais abbatial fut reconstruit par Dom Ruffin, avant-dernier abbé de l'abbaye. Il est aujourd'hui restauré. À la Révolution, l'abbaye fut saisie comme bien national, vendue et utilisée comme carrière de pierres. L'aile orientale des bâtiments claustraux, bâtie entre 1135 et 1175 échappa à la destruction. Elle abrite la salle des moines, utilisée comme scriptorium, le parloir où était distribué par le père cellérier le travail de la journée. Il ouvre sur la salle capitulaire, qui est la plus grande d'Europe. Couverte de voûtes sur croisée d'ogives, elle s'ouvrait sur le cloître par de belles baies en plein cintre. Ses quatre colonnes présentent des chapiteaux ornés de longues feuilles d'arum. Le passage sacré, où les moines venaient revêtir la coule blanche avant les offices, termine cet ensemble. L'abbaye de Vaucelles fait l'objet d'importantes restaurations depuis 1971.

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